¿Qué es la debilidad funcional?

La debilidad funcional es una pérdida de fuerza en una parte del cuerpo, generalmente los brazos o las piernas, que es causada porque el sistema nervioso no funciona correctamente. A diferencia de otros tipos de debilidad en las extremidades, no es debido a ningún daño neuronal o a una enfermedad estructural del cerebro.

Para las personas con debilidad funcional, estos síntomas pueden ser muy discapacitantes y aterradores. A menudo implican dicultad para caminar, sensación de ‘pesadez’ en un lado del cuerpo, problemas para sostener cosas en las manos, etc. También es común la sensación de que un miembro no se siente como normal o como ‘parte de ellos’.

Para el paciente y el médico, estos síntomas se pueden confundir con un ictus o síntomas de esclerosis múltiple. Sin embargo, en contraposición con esas condiciones, en la debilidad funcional no hay daño permanente del sistema nervioso, lo que significa que los síntomas pueden mejorar o incluso desaparecer por completo.

¿Cómo se diagnostica la debilidad funcional?

El diagnóstico de la debilidad funcional suele realizarlo un neurólogo. En la exploración, el médico suele encontrar unos signos característicos de este problema que no aparecen en otras enfermedades neurológicas estructurales (como un ictus). Esto se debe a que en la debilidad funcional todas las partes del sistema nervioso están íntegras, sólo que no funcionan correctamente, de modo que cuando el paciente intenta mover el brazo o la pierna de forma voluntaria, no lo puede hacer correctamente. Sin embargo, el movimiento automático sí que está conservado, reflejando que la conexión entre el cerebro y el brazo/pierna existe. En los cerebros de los pacientes con TNF, si fueran como un ordenador, sería como tener un problema de software en lugar de un problema de hardware.

El médico puede encontrar signos físicos específicos de debilidad funcional en la exploración y puede hacer el diagnóstico del mismo modo que lo haría conotras enfermedades como la migraña (que tampoco tiene una “prueba” donde se pueda ver). Entre los signos positivos de debilidad funcional se incluyen los siguientes, aunque ninguno es fiable al 100% y no deben utilizarse por sí solos, sino dentro del contexto de cada paciente:

• Debilidad con claudicación brusca: es la tendencia de un brazo o una pierna a “colapsarse” durante el examen físico. Un médico inexperto puede interpretar erróneamente que el paciente “no se esfuerza” lo suficiente. De hecho, los pacientes con debilidad funcional suelen descubrir que la extremidad tiene fuerza unos segundos, pero luego más se “colapsa” cuanto más lo intentan.
• Signo de Hoover: en esta prueba, la pierna afectada puede mostrarse débil al intentar empujar el pie hacia abajo en la cama o en la silla. Sin embargo, cuando el médico le pide que empuje hacia arriba con la otra pierna, la pierna afectada recupera la fuerza. Es decir, no responde a la orden voluntaria, pero sí a un acto automático. Algunos pacientes con debilidad funcional utilizan este signo como forma de fisioterapia para estimular el movimiento normal de la pierna afectada (y para demostrarse a sí mismos que el diagnóstico es correcto).

El siguiente vídeo muestra cómo el Dr. Jon Stone examina a Lucy, que tenía debilidad funcional en el brazo y la pierna derechos. También puedes ver a la misma paciente hablando de su espasmo facial en otra parte de este sitio web. Gracias Lucy por dejarnos compartir este video. También puedes oírla hablar de sus síntomas en un programa de la BBC Radio 4 llamado ‘Inside Health‘ en octubre de 2012.

El vídeo muestra que Lucy tiene debilidad en la pierna derecha. Cuando intenta mantenerla pegada en el suelo no puede (el examinador le vence). Pero cuando se le pide que levante su pierna izquierda (sana) y se concentre en mantenerla en el aire, entonces la debilidad de la pierna derecha desaparece temporalmente.

La explicación es que cuando Lucy se esfuerza en mover la pierna derecha, ésta no hace lo que se le pide, hay un problema en la función voluntaria del cerebro y del sistema nervioso que se interpone. Pero cuando se concentra en la pierna izquierda, los movimientos automáticos vuelven a aparecer, lo que demuestra que la debilidad no se debe a ningún daño estructural irreversible.

No te preocupes si tienes que ver el vídeo varias veces para entenderlo.

• Signo del abductor de la cadera – Este signo es positivo cuando alguien intenta empujar hacia fuera con el muslo, pero no es capaz de hacerlo tan bien como con el otro lado (debilidad del abductor de la cadera). Sin embargo, cuando empuja hacia fuera con su lado bueno, la fuerza es mucho mayor en el lado que originalmente era débil. Echa un vistazo al siguiente vídeo de Rachel, que padecía debilidad funcional de las extremidades como parte de un TNF.

• Los pacientes con debilidad funcional de la pierna a veces tienen una forma muy característica de caminar, su pierna afectada “se arrastra” por el suelo, quedando la puntera como “olvidada” detrás del cuerpo. Esto es diferente a lo que ocurre con una persona que ha sufrido un ictus o esclerosis múltiple, en los que la pierna se balancea con el cuerpo.

• Diferencia entre la fuerza explorada en la cama y al caminar -algunas personas con debilidad funcional tienen un examen relativamente normal de la fuerza en las piernas en la cama pero debilidad solo al caminar, o bien lo contrario. La variabilidad en la función de la extremidades según la situación es una característica clave del diagnóstico de un TNF.

Los escáneres y las pruebas normales ayudan a descartar otros diagnósticos, pero el neurólogo suele hacer el diagnóstico a pie de cama basándose en estos signos positivos durante la primera consulta. Recuerda: el diagnóstico de TNF se debe realizar evidenciando datos positivos en la exploración, no es un diagnóstico de descarte porque todas las pruebas sean normales.

¿Cómo se produce la debilidad funcional de las extremidades?

La debilidad funcional de las extremidades es un trastorno complejo. Surge por diferentes razones en diferentes personas. Para más información al respecto, consulta el apartado ¿cómo aparecen los TNF? A menudo, los síntomas van acompañados de sentimientos de frustración, preocupación y bajo estado de ánimo, pero éstos no son la causa del problema.

Reconocemos una serie de situaciones diferentes en las que puede surgir la debilidad funcional. Tus síntomas puede corresponder a una de estas categorías, aunque puede que ninguna de ellas sea relevante en tu caso:

1. Después de una lesión / con dolor: las personas parecen especialmente vulnerables a la debilidad funcional después de una lesión física o si tienen mucho dolor (en particular, dolor intenso en el cuello o la espalda). A veces, la debilidad funcional se solapa con otra afección denominada Síndrome de Dolor Regional Complejo (SDRC).
2. Una enfermedad con mucha fatiga o reposo en cama: la debilidad puede desarrollarse lentamente en personas que sufren mucha fatiga o agotamiento. En algunos pacientes, un reposo excesivo puede desencadenar los síntomas. Esta situación puede coincidir con el síndrome de fatiga crónica.
3. Tras una anestesia, puede haber una disfunción transitoria del cerebro cuando está despertando que sea el desencadenante que provoque un trastorno funcional. La recuperación tras la anestesia es completa (el cerebro termina despertando y normalizándose), pero estos síntomas transitorios pueden actuar como desencadenante para desarrollarlo. A veces ocurren cosas similares en los despertares normales.
4. Después de un episodio de disociación/ataque de pánico: si la debilidad apareció de repente, puede haber estado asociada a otros síntomas como mareos y disociación (sensación de que las cosas que le rodean están distantes o desconectadas). La disociación es algo parecido a un trance y se describe con más detalle en este sitio web. A veces estos episodios son muy aterradores, sobre todo si aparecen “de repente” y pueden provocar un ataque de pánico. Una vez superado el ataque de pánico, puede quedar la sensación de que una mitad del cuerpo “no está bien”, tal vez pesada o con hormigueo. A veces los síntomas aparecen después de una crisis funcional/disociativa.
5. Desencadenado por una migraña. En algunos tipos de migraña se produce un “aura”, es decir, síntomas transitorios que cursan con entumecimiento, hormigueo o debilidad en un lado del cuerpo. Especialmente si nunca se ha tenido esta sensación, puede ser aterradora y desencadenar un TNF.
6. Sin precipitante obvio: puede que no haya un precipitante obvio, del mismo modo que algunas personas con migraña sólo las tienen cuando están cansadas o estresadas, mientras que otras las tienen sin motivo alguno.

Haga clic en Tratamiento para obtener más información general y consultar la página específica sobre el tratamiento de la debilidad funcional.